Nilsson vs. the Shah’s Schedule

Quand le chah de Perse visita l’Angleterre en 1873, Londres organisa des divertissements fastueux — dont une soirée d’opéra composée des « plus grands succès » de plusieurs ouvrages. Le programme: l’acte III de *La Favorita* (avec Titiens en Léonore), puis l’acte I de *La Traviata*, un court ballet, et l’acte I de *Mignon*. Dans *Traviata* comme dans *Mignon*, Christine Nilsson devait chanter le rôle principal.

Titiens protesta: pourquoi Nilsson aurait-elle les deux meilleurs créneaux ? Elle proposa un échange équitable — Nilsson chanterait en ouverture et en clôture, Titiens au milieu. Nilsson refusa… jusqu’à ce qu’elle apprenne un détail crucial: le chah ne resterait que de 8 h 30 à 9 h 30 en raison d’autres événements ce soir-là. Soudain, l’« échange équitable » parut une stratégie avisée, et Nilsson accepta.

Puis vint le rebondissement. À 8 h 30, le prince de Galles arriva pour recevoir le chah — qui ne se présenta pas. Une demi-heure plus tard, la représentation commença. Nilsson entra en scène, vit la loge royale vide et se mit en fureur — d’autant qu’elle avait commandé chez Worth, à Paris, une magnifique robe de Violetta. Le chah apparut enfin à 9 h 30, juste au moment où Nilsson avait terminé sa scène de *Traviata* et où Titiens était en scène dans *Favorita*.

Le directeur, Mapleson, se prépara à l’orage. Le prince suggéra un antidote: présenter Nilsson au chah le soir même. Mapleson se précipita dans sa loge. Nilsson protesta — elle avait enfilé le costume en haillons de Mignon, les cheveux en bataille, pieds nus. Mais c’était « un ordre », alors elle y alla.

Avant même qu’on ne l’annonce, Nilsson entra d’un pas décidé et — en français — dit au chah qu’elle avait préparé pour lui un superbe costume, mais que, du fait de son retard, il l’avait manqué; il ne pouvait donc la voir que dans ce misérable accoutrement, sans chaussures. Elle accompagna ses paroles de gestes dramatiques, puis leva un pied nu si près qu’il faillit toucher le nez royal persan.

Le chah, ravi de son originalité, resta jusqu’après minuit pour la voir dans *Mignon*. Nilsson fut apaisée. Le Lord-maire et les notables londoniens, en revanche, l’attendirent au Goldsmiths’ Ball de 9 h 30 à 12 h 30.