Abrupt Modulation—With a Reason

Une ligne de fracture classique entre l’opéra « ancien » et l’école moderne, c’est la modulation — à quelle fréquence, et avec quelle brusquerie, la musique change de tonalité. Mozart, Cimarosa, Spontini et leurs pairs modulaient avec parcimonie, et lorsqu’ils s’éloignaient de la tonalité principale, ils le faisaient de manière claire et formelle.

Dans le style plus tardif — associé à Wagner, Mascagni, et même au Verdi âgé — les changements abrupts sont devenus courants. Wagner soutenait qu’un compositeur ne devait pas être enfermé dans une jolie chaîne de tonalités, mais libre de « nager dans une mer de sons ». Le problème, c’est que tout le monde ne sait pas nager là où Wagner nage ; beaucoup de ceux qui ont essayé, disaient les critiques, se sont simplement débattus avant de couler.

Même du temps de Gretry, on discutait déjà des avantages et des inconvénients de ces sauts soudains de tonalité. Un musicien lui demanda pourquoi il ne les utilisait pas davantage. Gretry répondit qu’il le ferait — quand il aurait une raison.

« Quel genre de raison ? » insista le musicien.

Gretry peignit une scène : imaginez un jeune homme épris, ignorant les ordres sévères d’un père, et flirtant avec une jeune fille. Si le père s’approchait par-derrière et stupéfiait l’amoureux d’un bon coup de pied, promit Gretry, il modulerait alors très brusquement, en effet.

Autrement dit : un brusque « changement de base » mérite un brusque changement de tonalité.